Depois dos boicotes que haviam ensombrado as olimpíadas de Montreal (em protesto contra a política do apartheid na África do Sul), os jogos olímpicos de Moscovo, em 1980, foram palco de novos (e ainda mais significativos) boicotes, desta vez criticando a intervenção militar soviética no Afeganistão. Muitos atletas de países que oficialmente decretaram boicotes mas que mesmo assim resolveram participar – como os portugueses – fizeram-no sob a bandeira olímpica. Entre as estreias desta edição conta-se uma ligação espacial em direto durante a cerimónia de abertura, na qual os cosmonautas Leonid Popov e Valery Ryumin, a bordo da Salyut 6, enviaram as suas saudações para o estádio olímpico em Moscovo.
Ao todo competiram em Moscovo pouco mais de 5100 atletas, cumprindo as 203 provas em 21 modalidades. A URSS foi quem mais medalhas conquistou, num total de 195 (80 de ouro), segundo-se a RDA com 126 (47 de ouro) e a Bulgária com 41 (8 de ouro). Portugal não conquistou qualquer medalha.
A mascote de Moscovo, o urso Misha, foi a primeira a conhecer uma projeção global através de merchandise e vários outros produtos com a sua imagem. Entre as criações centradas na figura do pequeno urso desenhado por Victor Chizhikov conta-se uma série de anime criada no Japão. Foram 26 episódios de meia hora, originalmente produzidos entre 1979 e 80. Em Portugal foram exibidos, em versão dobrada, em 1982. E estão editados em DVD.