Foram os primeiros Jogos Olímpicos sem boicotes desde 1992 e os primeiros realizados depois do fim da cortina de ferro, revelando sinais de um novo tempo. Mais de nove mil atletas, de 170 países, competiram nas 286 provas de 32 modalidades. Sinais de um novo mapa político europeu em construção estão claramente registados na tabela das medalhas atribuídas, liderada pela então designada ‘equipa unificada’ que congregava muitas das ex-repúblicas da URSS e que somou um total de 112 medalhas (45 de ouro). Seguiram-se as equipas dos EUA com 108 medalhas (37 de ouro) e Alemanha, reunificada, com 82 (33 de ouro). Os jogos tiveram uma profunda ação sobre a vida da cidade, na qual muitas estruturas se modernizaram para acolher os visitantes e a cobertura mediática.
O tema Barcelona, celebrizado pelas vozes Freddie Mercury e Monserrat Caballé foi escutado na abertura, porém com Placido Domingo a substituir o vocalista dos Queen, que morrera em 1991.
