E chegámos a Vesta...

Continuamos a olhar para o mundo à nossa volta. E em 2011 chegara-nos as primeiras imagens de boa definição da superfície de Vesta.

Apesar de terminado o programa Space Shuttle, a Nasa mantém várias missões activas, uma delas prevendo a exploração dos dois maiores corpos da cintura de asteroides que se situa entre Marte e Júpiter. São eles Vesta e Ceres, o primeiro dos quais encontrando-se já sob o olhar atento da sonda Dawn. O segundo maior dos grandes asteroides, Vesta é inclusivamente tido por alguns astrónomos como sendo eventualmente um proto-planeta. A missão Dawn tem neste momento em curso a tarefa de criar um mapa detalhado da sua superfície, e as primeiras imagens de órbita do asteróide acabam de ser reveladas pela Nasa.

A missão Dawn partiu da Terra em 2007 tendo alcançado Vesta já este ano, desde o Verão observando de perto o asteróide. Além do conhecimento que a missão nos dará de Vesta e Ceres (onde chegará em 2015), a sonda Dawn tem ainda como objectivo prioritário do seu programa o ensaio de um novo sistema de propulsão que permite deslocações distintas dos modelos de vôo anteriormente usados. Usando o chamado “ion drive” a sonda desloca-se assim segundo as necessidades... Mais um passo, portanto, na procura de equipamentos que permitam uma eficaz conquista do espaço.

Três imagens do asteróide Vesta captadas em órbita baixa pela sonda Dawn. Note-se, na terceira imagem, o delinear suave do bordo de uma cratera relativamente recente.