É um dos mais antigos e maiores museus do mundo, acolhendo mais de três milhões de peças em colecções que ilustram várias etapas da história da arte, também com interesse pela antropologia. Situado em São Petesburgo, museu ocupa actualmente seis edifícios à beira do rio, entre os quais o Palácio de Inverno (uma antiga residência real). Dos seis edifícios apenas quatro estão parcialmente abertos ao público.
As origens das colecções do museu remontam ao reinado de Catarina II, no século XVIII. A czarina adquiriu uma colecção inicial com cerca de 300 peças, entre as quais obras de Rembrandt, Rubens ou Raphael. Uma nova ala foi então acrescentada à residência real para albergar a colecção que se expandiu nos anos seguintes às quatro mil peças. As colecções continuaram a crescer nos reinados seguintes.
Em 1852 um novo edifício, o Novo Ermirage, recebeu muitas das peças, abrindo as portas ao público. Em 1917, na sequência da revolução, as colecções do museu juntaram-se às obras de vários palácios reais. Algumas foram depois enviadas para outros museus, do célebre Museu Pushkin (em Moscovo) a outros, pelo país fora. Mais recente foi a criação de extensões permanentes, em cidades como Amsterdão, Khazan e Vilnius.
O museu acolheu há alguns anos a rodagem do filme A Arca Russa (foto em cima), de Sokurov, no qual somos levados a um percurso pelas salas dos vários edifícios, cruzando várias épocas da sua história. O filme mostra como o Ermitage actual junta às salas com as colecções de obras de arte outras que mostram como era a antiga residência dos czares.