Celebrizado pelos seus papéis de duro, começou nos filmes de Russ Meyer e acabou por ser uma presença regular na obra de Jonathan Demme: Charles Napier faleceu no dia 5 de Outubro – contava 75 anos.
Provavelmente o seu papel mais conhecido seria o de comandante de Rambo/Sylvester Stallone, em Rambo II/A Vingança do Herói (1985), definindo a sua "imagem de marca" como militar austero e implacável. Trabalhou seis vezes sob a direcção de Jonathan Demme, incluindo em O Silêncio dos Inocentes (1991) e Filadélfia (1993). Outros títulos da sua vasta filmografia de secundário são The Blues Brothers (1986), de John Landis, The Grifters/Anatomia do Golpe (1989), de Stephen Frears, e The Cable Guy/O Melga (1996), de Ben Stiller. Entre as suas muitas participações televisivas incluem-se diversas de Os Simpsons e um pequeno papel na série Curb Your Enthusiasm (2008).