Foi uma das primeiras estrelas infantis do cinema sonoro, tendo-se mantido em actividade até ao começo da década de 90: Jackie Cooper faleceu no dia 3 de Maio num hospital de Santa Monica, California — contava 88 anos.
A sua participação em Skippy (1931), uma aventura infantil dirigida pelo seu tio Norman Taurog, valeu-lhe uma nomeação para o Oscar de melhor actor — Cooper tinha na altura nove anos, o que continua a fazer dele o mais jovem nomeado de sempre nesta categoria. Teve ainda outro filme de sucesso em 1931: The Champ/O Campeão, de King Vidor, com Wallace Beery no papel de um pugilista decadente.
Transformou-se num típico secundário de Hollywood, com uma filmografia de mais de uma centena de títulos repartidos entre cinema e televisão. Na última fase da sua carreira, tornou-se especialmente conhecido como intérprete de Perry White, o editor do Daily Planet, nos quatro filmes de Superman (1978, 1980, 1983 e 1987) com Christopher Reeve.